“衛生假說”認為，倘若孩子受到父母的過度保護而無法接觸到足夠的病原，他們的免疫系統發育就有可能受到影響，罹患過敏性疾病的概率也會上升。現實中不乏支持這個假說的佐證，而其中最有力的莫過于這樣一個事實：從小在農場中與動物摸爬滾打一起長大的孩子，發生過敏或哮喘的可能性明顯來得低。 最近，來自比利時根特大學的研究人員終于確認了兩者之間存在因果關系，他們的成果也發表在了《科學》雜志上。 內毒素助小鼠對抗哮喘 在研究中，出于三方面的考慮，研究人員決定使用內毒素來模擬農場的環境。 其一，內毒素廣泛存在于革蘭氏陰性菌的外膜中，細菌死亡后，這些內毒素會隨之被釋放到四周，并富集于包括農場土壤在內的環境中。其二，內毒素是一種含有脂類和多糖的大分子，已知會引起動物的免疫反應。其三，之前的一些研究暗示，富含內毒素的環境可能會降低生活在這些環境中的人的過敏風險。因此，研究人員認為，將實驗小鼠暴露在有內毒素的環境中，不但是對農場環境一種很好的模擬，并且能夠有效地檢驗這些實驗小鼠是否真的不易過敏。  為了了解內毒素在背后起的作用，這些研究人員又把目光對準了一系列和肺部自體免疫相關的蛋白質。他們發現，對照組小鼠在經過塵螨的刺激后，細胞內的蛋白質生產車間會嘗試增加這些相關蛋白質的產量，從而促進免疫反應的發生，并（不幸）最終引發哮喘。有趣的是，經過內毒素洗禮的實驗組小鼠們紛紛表示“我可是見得多了”，體內的這些蛋白質并不會因為塵螨的存在而飆升。研究人員認為，這個結果說明，內毒素也許能阻礙自體免疫反應的發生。 還需要一種蛋白質 而內毒素并不是唯一一種能抑制自體免疫反應的物質。在先前的一些研究中，同樣是這批來自根特大學的研究人員發現，一種叫做A20的蛋白質也可以抑制自體免疫反應。湊巧的是，在內毒素的影響下，A20蛋白質的含量會上升。于是這些研究人員就想到，在內毒素所引起的自體免疫抑制中，A20蛋白質是否可能也扮演了某種角色。 為了檢驗這個想法，他們“敲除”了小鼠中產生A20蛋白質的相關基因，并檢測內毒素是否依然能夠阻礙自體免疫反應。然而，在失去了A20蛋白質之后，內毒素也失去了它的神奇功效。在面對塵螨時，先前那些和自體免疫相關的蛋白質再也無法保持淡定，紛紛活絡了起來，而小鼠也再次出現了哮喘的癥狀。這些結果表明，要想讓內毒素起到降低過敏反應的作用，A20蛋白質必不可少。 A20突變，哮喘風險升高 我們知道，內毒素僅僅是農場環境中主要的過敏原之一。農場中其他的過敏原（革蘭氏陽性菌的細胞壁、真菌和植物產生的多糖等）是否也會產生抑制小鼠自體免疫的效果？如果是，A20蛋白質也需要參與到這些過程中來嗎？ 通過一系列實驗，研究人員對這兩個問題都作出了肯定的答復。同時，小鼠之外，A20蛋白質在人類免疫反應中所起的重要作用也得到了確認。研究人員發現，有一部分人群負責編碼A20蛋白質的基因上有一個突變，這也造成了A20蛋白質結構上的變化，并使得攜帶有這個突變的人們得哮喘的風險顯著升高。由此可見，農場環境對于人們的保護不是無條件的。為了減少過敏的風險，我們還需要A20蛋白質。  不過，父母們大可不必在意這些爭論。帶著孩子去農場游玩，原本就是一樁放松的事，要是抱著“減少過敏風險”的目的去玩，反倒是有本末倒置的嫌疑。 |
